黄石国家公园是美国本土48个州中最大的哺乳动物聚集地。除了种类繁多的小型动物外，黄石公园还因大量的大型哺乳动物处于捕食者—猎物的关系之中而闻名。马鹿（Cervus elaphus）是黄石数量最多的大型哺乳动物，也是美洲狮、灰熊和灰狼等几种捕食者的主要猎物。

20世纪初，黄石国家公园中的灰狼灭迹，美洲狮和灰熊的数量也随之下降。由于缺乏顶级捕食者，黄石公园中的马鹿数量猛增，导致山地草甸和森林被过度放牧。黄石公园对马鹿的承载力已超过其极限，公众越来越担心如此庞大数量的马鹿会对黄石大生态系统，尤其是对北黄石山脉造成破坏。

25年后，由于黄石公园的马鹿数量稀少，公众关注的钟摆又摇摆起来。马鹿数量降低是由于多种因素造成的：1995年，狼被重新引入黄石国家公园；大约在同一时间，美洲狮和灰熊的数量开始反弹；在黄石国家公园边界之外的马鹿狩猎活动也有所增加；最近，野牛开始与马鹿争夺北黄石山脉的空间，气候变化也开始对植被产生负面影响。

本文介绍了为期4天的课程，学生将扮演研究人员的角色，收集数据并与黄石科学家收集的数据进行比较，构建论点，支持或反驳导致黄石国家公园马鹿种群波动的潜在源头。作为关心黄石国家公园的公民和学生科学家，学生研究团队在模拟的“黄石稳定性与变化：生态系统研究会议”上展示了他们的数据，然后为虚构的《山间日报》撰写了1篇关于北部黄石山脉马鹿状况的专栏文章。该专栏文章还提供了科学的解释，说明为了将北黄石山脉生态系统中的马鹿数量保持在可持续水平，可以采取哪些措施（如果有的话）。