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[太空探索]火星,中国来了!(上)

郑永春

2021-03/总第300期

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从火星冲日说起

太阳系是我们的家园,地球是太阳系中的一颗行星。在太阳系中,地球是第三颗行星,火星是第四颗行星,它们都绕着太阳转。虽然,从大小来说,金星是与地球最接近的行星。但是,以相似性而言,火星才是整个太阳系中与地球环境最相似的行星,因而也是最吸引人类前往探索的星球。

因为火星是红色的,所以在古代,无论是东方还是西方,人们大多把它当作不吉的象征。在西方神话中,火星被视为战神的象征,代表着战争、血腥和灾难。

火星冲日是一种常见的天文现象,每当天空中火星和太阳分处地球的两侧,太阳、地球、火星在一条直线上时就会出现。火星冲日前后,黄昏时,太阳刚下山,火星就从东方的天空升起。黎明前,火星刚从西方的天空落下,太阳就升起来了。这就好似肩上的扁担,一头翘起,另一头就会落下。深夜的时候,太阳在我们脚下的另一个半球,火星恰好在头顶的正上方,相当于整夜都可以看到火星。只要天气晴好,夜幕降临后,面向东方,就会看到地平线升起来一颗亮星,就像红宝石一样,镶嵌在黑色的天幕之上,熠熠生辉,美艳无比。

火星冲日的时候,是从地球上观测火星的最佳时期。航天时代到来以前,每逢火星冲日,全世界的天文学家都会把望远镜对准火星。1610年,伽利略第一次把望远镜对准了火星。但他的望远镜实在是太简陋了,似乎没有留下什么证据证明他当时的发现。毕竟,从地球上观测火星还是太远了。

很多人介绍天文现象时,经常会用“多少年一遇”说明它的罕见性。2020年10月14日,是26个月一遇的火星冲日。观测火星的时机其实不限于火星冲日当天,冲日前后的2〜3个月,都是从地球上观测火星的好时机。整个10月,火星都是夜空中最亮的那颗星,而且长时间可见。通过普通的天文望远镜,我们就能看到火星的红色表面及其明暗变化,甚至还能看到白色的极冠。运气好的话,或许还能识别出长达4 000千米的水手大峡谷。

时至今日,仍然有一种说法认为,火星冲日和个人运势有某种关系,这是没有任何道理的。火星冲日时,地球和火星这两颗行星在太阳的同一侧,都朝着太阳的方向,是一种周期性出现的自然现象。就像操场上跑步的两位同学,不管谁快谁慢,多跑几圈,总有机会出现两人并肩跑的情况。

你可能听说过“水逆”,也就是水星逆行,其实火星也会出现逆行。如果长期观测火星,就会发现它在天空中的轨迹(相对于恒星组成的背景图案)很是诡异:大多数时候往前走(顺行),有时停住不走了(留)。滞留一段时间后,又开始后退(逆行)。退了一段时间,又开始往前走。行星逆行是很常见的天文现象,从地球上看,太阳系的所有行星都会出现逆行,但这只是我们从地球上看事物的直觉,并不符合客观事实。其他行星和地球一样,都绕着太阳逆时针公转,它们到地球的距离有时远、有时近。如果站在太阳系上方俯视就会发现,火星不会逆行,水星也不会逆行,所有行星都不会出现逆行。 


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