1989年，美国宇航局的探测器飞经这颗冰巨星时，旅行者2号捕捉到了这张海王星的照片。一项对地球获取数据的最新分析显示了海王星大气层中有趣而又无法解释的温度变化

海王星的大气温度就像坐上出人意料的翻滚过山车，对于科学家来说，恐怕要花数十年才能将发生在遥远行星上的事件拼合到一起。

这颗冰巨星的全球温度在2003—2012年间的夏季伊始便下降8℃，之后从2018—2020年，热力图显示出这颗行星的南极戏剧性地亮了起来，这意味着那个地方存在11℃的增温。研究人员就此在4月11日出版的《行星科学杂志》作了报告。

来自NASA戈达德航天飞行中心的行星学家Naomi Rowe-Gurney和他的同事们用陆基望远镜和不再运作的斯皮策空间望远镜观察了17年的中红外数据。研究人员使用红外光穿透海王星的顶部云层并观察它的平流层，在那里这颗行星的大气化学成分进入了视野。

这些中红外图像来自智利塞罗帕拉纳尔的甚大望远镜和夏威夷莫纳克亚山顶的斯巴鲁望远镜，显示了2006—2020年海王星的热快照。图像在2006年后开始变暗（左上角），显示了全球变冷。但在2018—2020年期间，海王星的南极亮了起来，表明到2020年它的温度上升了11℃（右下）

每个海王星年相当于165个地球年，因此分析的时间周期——从2003年至2020年——大约相当于地球上的5个星期。最大的温度变动发生于2018—2020年，那时海王星南极的大气温度从-121℃升高至-110℃。

“我们从未期待在这么短的时间周期中会发生任何季节性变化，因为我们甚至没有观察到一个完整的季节，”Rowe-Gurney说道：“这一切都是那么奇怪并且有趣。”

研究人员迄今为止还不知道是什么导致了温度变化。太阳的紫外线分解了平流层中的甲烷分子，因此化学成分的变化或者甚至太阳的活动周期都可能成为触发的因素。锁定详情还需要更多的观察。“我们需要在下一个20年中持续观察，以看到一个完整的季节，并且看看是否有别的东西也发生了变化。”Rowe-Gurney说道。■