养蚕是我国古代主要昆虫经济门类之一，其主要产品蚕丝是古代中国纺织业的主要原料。作为世界上最早养蚕的国家，这项技术在中国已有几千年发展历史，它在古代社会不仅是国内物质生产的重要部门，长期保持领先的中国养蚕技术声名远扬，也是将中华文化和技术向世界输出的一大载体。“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”，蚕不仅活跃在人们的社会经济生活中，同时也存在于人们丰富的精神世界里，是古人精神的寄托与承载。作为中华文化的重要组成部分，养蚕承载着时代发展的印记，也记录着中国昆虫经济发展的起落，是我们了解中华文明的一扇重要的窗口。

养蚕之初

中国是世界上养蚕时间最早、规模最大的国家，那么蚕究竟是什么时候被人们驯化，成为家蚕呢？千百年来人们口耳相传的是“嫘祖始蚕”。嫘祖是传说中北方部落首领轩辕氏也就是黄帝的元妃。据《通鉴外纪》记载：“西陵氏之女嫘祖为帝之妃，始教民育蚕，治丝蚕以供衣服”。说的就是她发明了养蚕技术，随后传授给广大劳动人民。除了嫘祖，还有四川和江南一带流传的马头娘传说。但仅凭传说，总是缺乏实际依据。发明养蚕技术的功绩不应归功于某一个人，而是劳动人民历经长时间实践，形成生产经验凝结成的共同智慧结晶。

因此追溯养蚕起源，现在主要靠考古发现说话，年代最早的证据来自于山西夏县。1926年，这里的西阴村新石器时代遗址中发现一个被切割过的蚕茧遗留物。这个遗址属于仰韶文化，年代约为公元前3 500年，经过科学检测，可以确定它的确是桑蚕茧。但围绕着它的真实性和实际用途，还有不少争论。有人认为它可能是比较晚的年代混入这个遗址地层中的。也有学者思考它为什么会被锋利工具切开，是为了吃里面的蚕蛹吗？这些问题至今还没有明确的答案。

1958年，在浙江湖州钱山漾遗址（距今约4 000年）出土了一批放在竹筐里的纺织品，它们的原料有麻、丝等，丝织品中有绢片、丝线和丝带。经过测定，这个遗址的年代为公元前2 750年左右，因此这也是当时所知最早的丝织物，也说明当时已经有相对比较发达的蚕桑丝织生产技术。