天花是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病。尽管1980年世界卫生组织宣布经过全世界医学工作者的努力，实现了令天花在地球上绝迹，但在这之前，特别是古代，天花对人类的荼毒是今天我们难以想象的。数千年来，上到王室贵胄，下至平民百姓，在这种病魔面前是平等的。最常见的典型天花整体致死率为30%，恶性或出血型天花则会杀死超过90%的患者。幼儿尤其容易感染天花，因此古代人要存活下来，天花是一道难关。著名科技史家李约瑟在游历敦煌莫高窟时亲自目睹，在石窟佛像上会贴有带有“关”字的多张黄纸，象征祈求小儿成长过程中躲避或顺利通过的疾病关，这些疾病有天花、霍乱、水痘、百日咳等。

中国人痘术（来源：网络）

人类仅仅是在400多年前，在对抗天花的战斗中逐渐占据上风的。源于中国的人痘接种术为人类战胜这种病魔带来了曙光，这种医疗手段为西方人知晓后，进一步传播到世界其他许多地方，促成了人类的最终胜利。

病魔肆虐

天花见于记载是在古埃及，据推测前往古印度的埃及商人把天花带到那里。到公元4世纪，已经畅通于欧亚非世界千余年的天花在中国爆发，几百年后又传播到日本，造成使当地人口锐减三分之一的大瘟疫。此后，天花在欧洲、美洲、大洋洲等地又多次爆发，重创当地人生命安全和社会发展。人们对天花又恨又怕，甚至把天花加入民间信仰。印度、西非和中国等不同文明里，都有掌管天花或痘疹的神灵。人们通过祈祷、驱逐或躲避这类神灵的仪式，表达对抗这类疾病的愿望。